פרס יוקרתי למחקר רפואי לפרופ' דוד ולך

פרופ' דוד ולך ממכון ויצמן למדע זכה בפרס פאול ארליך ולודוויג דרמשטדטר למחקר רפואי. פרופ' ולך, מהמחלקה למדעים ביומולקולריים, זכה בפרס בזכות מחקריו בתחום המנגנונים המולקולריים שמעורבים במחלות כרוניות דלקתיות ואוטואימוניות ובזכות תרומתו לפיתוח תרופות.

עבודתו של פרופ' ולך מתמקדת בקבוצת חלבונים המכונה ציטוקינים, המהווים את הבסיס לתקשורת בין תאי מערכת החיסון ובין תאים השייכים לרקמות הגוף. ממצאיו פורצי-הדרך נוגעים לקבוצה של ציטוקינים שנקראת משפחת TNF (Tumor Necrosis Factor).

בשנות ה-80 של המאה העשרים, היה פרופ' ולך בין הראשונים שהצליחו לבודד TNF, גילוי שהוביל לזיהוי של מספר ציטוקינים נוספים שהמבנה שלהם ואופן פעולתם דומים לאלה של TNF. השפעותיו של TNF נחוצות לתפקודים החיסוניים של הגוף, אך הפעלה מופרזת שלהם במקרים של מחלות אוטואימוניות או מחלות מידבקות עלולה לגרום לנזק לרקמות ולאיברים.

על סמך חקירותיו את המנגנונים של התגובה התאית ל-TNF, העלה פרופ' ולך את ההשערה שהגוף חייב לייצר גם מעכבים שיחסמו את התקשרותן של מולקולות ה-TNF לרצפטורים שלהן על פני הממברנות של תאי הגוף ועל ידי כך יעצרו את התפתחותן של דלקות. קבוצתו הצליחה לזהות שני מעכבים של TNF המצויים בנוזלי גוף, ומצאה שמעכבים אלה הינם צורה מסיסה של שני רצפטורים של TNF שתפקידם להעביר את המסרים להשפעותיו של TNF אל תוך תאים.

עבודתו הנוכחית מתמקדת בחקר המנגנונים והמולקולות המעורבים בפעילות TNF וציטוקינים אחרים הדומים לו. הצוות שלו גילה את אחד מהמסלולים המולקולריים של מוות תאי מתוכנת (the extrinsic cell death pathway) ושיבט את רכיביו. הוא אף גילה מספר חלבונים מעבירי-סיגנלים בעלי תפקיד חשוב באינדוקציה של דלקת ופעילויות חיסוניות אחרות. גילויים אלה תורמים להבנה של תהליכים דלקתיים ואוטואימוניים וכן תהליכים סרטניים, כגון נוירובלסטומה, קרצינומה של תאי ריאה, מיאלומה נפוצה וקרצינומה של הלבלב.

לצד פרופ' ולך, יקבל את הפרס גם ד"ר אנתוני סרמי, חוקר ויזם אמריקאי, חלוץ בתחום המחקר של השלכותיהם הפתולוגיות של תפקודי TNF. הטקס החגיגי מתקיים בכל שנה ב-14 במרץ בעיר פרנקפורט שבגרמניה תאריך זה מציין את הולדתו של זוכה פרס הנובל פאול ארליך, מדען גרמני ממוצא יהודי מחלוצי המחקר באימונולוגיה, המטולוגיה וכימותרפיה שרשם לזכותו גם את פיתוח הטיפול האפקטיבי הראשון לעגבת.

קרן פאול ארליך, המנוהלת על ידי ארגון הידידים והתורמים של אוניברסיטת גתה בפרנקפורט, מעניקה את הפרס למדענים בעלי תרומה משמעותית לתחומי המחקר של ארליך בייחוד אימונולוגיה, סרטן, מיקרוביולוגיה וכימותרפיה.