חוקרת את זירת הפשע של הסרטן

לכל הפושעים הגדולים יש שותפים ועוזרים המסייעים להם לבצע את מזימותיהם. תאים סרטניים צומחים ומתרבים באופן די דומה – באמצעות עזרה מהסביבה המקיפה אותם.

סביבה זו, המכונה "המיקרו-סביבה של הגידול", זוכה בשנים האחרונות לתשומת לב רבה בקרב הקהילה הבינלאומית של המחקר המדעי. אחת מהחוקרות הצעירות והמבטיחות בתחום היא ד"ר רות שרץ-שובל, שהצטרפה למכון ויצמן למדע בשנת 2015 לאחר תקופת בתר-דוקטורט במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT).

ד"ר שרץ-שובל מתעניינת במנגנונים שבאמצעותם תאים סרטניים מגייסים לעזרתם תאים בריאים ומכפיפים אותם לרצונם.  בכך, הם יוצרים מיקרו-סביבה המגוננת עליהם ומאפשרת להם לצמוח ולהתפשט. מה שידוע עד כה הוא שתאי סרטן מפעילים תאים בריאים בסביבתם הקרובה כדי ליצור כלי דם ורקמות חיבור חדשות וכן כדי להילחם במערכת החיסונית.

ד"ר שרץ-שובל השלימה את לימודי הדוקטורט שלה במכון ויצמן תחת הנחייתו של פרופ' זבולון אלעזר, מומחה בתהליך האוטופגיה (Autophagy) – היכולת של התאים בגופנו להיפטר  מחומרים פגומים או רעילים  או למחזר אותם. תרומתה המשמעותית למחקר בתחום  היתה בחשיפתו של מנגנון חדשני לבקרת אוטופגיה, אשר נשלט על-ידי סוגים שונים של תרכובות חמצן מגיבות כגון מימן על-חמצני (מי חמצן). ד"ר שרץ-שובל המשיכה לאחר מכן לתקופת בתר-דוקטורט ראשונה במכון ויצמן אצל פרופ' משה אורן, מומחה בחקר הסרטן אשר עומד כיום בראש המרכז הבינתחומי לחקר הסרטן על שם משפחת מורוס.

עבור הבתר-דוקטורט השני שלה, במכון למחקר ביו רפואי על שם וויטהד ב-MIT, קיבלה ד"ר שרץ-שובל מענק מהתכנית הלאומית לפרסי מחקר בתר–דוקטוריאליים לקידום נשים במדע מבית מכון ויצמן. המענק, הניתן לעשר מדעניות מצטיינות בשנה להשלים את מחקר הבתר-דוקטורט שלהן בחו"ל, מצטרף למשכורת הבתר-דוקטורט ונועד לסייע לנשים ומשפחותיהן להתמודד עם הנטל הכלכלי המאפיין תקופה זו בקריירה של כל מדען ומדענית. בנוסף, זכתה ד"ר שרץ-שובל במלגה מטעם Human Frontiers Science Program  וכן במלגת פולברייט.

על בסיס התובנה שגידולים סרטניים הם ישויות מורכבות התלויות רבות בתאים הבריאים שסביבם, החליטה ד"ר שרץ-שובל לחקור לעומק את ההיבט  הזה של התחום  ועברה לבוסטון כדי להשלים את הבתר-דוקטורט שלה ב-MIT ולחקור את המיקרו-סביבה של הגידול. היא התמקדה בתגובה של התאים לשינויים פתאומיים בטמפרטורה, כמו למשל במקרים של חום גבוה כתוצאה מדלקת, וזיהתה כי אחד מהבָּקרים התאיים המוכרים של תהליך זה, חלבון בשם heat-shock factor 1 (HSF1), משחק גם תפקיד מרכזי במיקרו-סביבה של הגידול. חלבון זה, כך גילתה, הוא מרכזי במיקרו-סביבה זו שכן הוא אחראי לתכנות מחדש של פיברובלסטים – תאים האמונים על בנייתם של המטריצה החוץ-תאית והקולגן ברקמות הסמוכות לתא ובכך מסייעים לתמוך בצמיחתו של הגידול.

כחלק משיתוף פעולה שערכה ד"ר שרץ-שובל עם רופאים בבתי החולים Brigham and Women’s Hospital ו- Beth Israel Hospitalבבוסטון ובמרכז הרפואי רבין בישראל, נערך מחקר קליני שהראה כי במקרים של סרטן שד וריאות בשלבים מוקדמים, פעילות מוגברת של חלבון HSF1 הולכת יד ביד עם כישלון יחסי בטיפול בחולה – ממצא שעשוי להיות בעל השלכות אבחוניות וטיפוליות משמעותיות בעתיד. מחקרה של ד"ר שרץ-שובל עשוי גם להשליך על טיפול במחלות דלקתיות באופן כללי, ובפרט מחלות מעי דלקתיות כגון קרוהן וקוליטיס כיבי.

במעבדתה החדשה במכון ויצמן, מתכוונת ד"ר שרץ-שובל להרחיב את עבודתה על האופן שבו תגובות תאיות לדחק (stress) מעצבות מחדש את המיקרו-סביבה של הגידול ובכך יוצאות מעטפת תומכת להתפתחות הסרטן ולהתפשטותו בגוף.

 

Dr. Ruth Scherz-Shouval is supported by the Laura Gurwin Flug Family Fund, the Peter and Patricia Gruber Awards, the Dr. Zwi & Amelia Steiger Cancer Research Fund, the Eugene & Emily Grant Family Foundation, the David M. Polen Charitable Trust, Hilda Namm, Larkspur, CA, and the Estate of Annice Anzelewitz

 

Dr. Ruth Scherz-Shouval