בדרך לכוכב הלכת הגדול ביותר: השעון האטומי של ד"ר יוחאי כספי

אם הכל ילך לפי התכנית, למכון ויצמן למדע יהיה קו ישיר לכוכב הלכת צדק אי-שם במהלך שנת 2030. ד"ר יוחאי כספי מהמחלקה למדעי כדור-הארץ וכוכבי-הלכת במכון ויצמן מוביל את הפרויקט הקרוי 3GM (Gravity & Geophysics of Jupiter and Galilean Moons), במסגרתו יוטס שעון אטומי על-גבי החללית JUICE במשימה המתוכננת על-ידי סוכנות החלל האירופית במטרה לחקור את תכונותיו וכמה מירחיו של כוכב הלכת הגדול ביותר במערכת השמש.

בניסוי, אחד מ- 11 מתוכננים למשימה זו, קבוצת המחקר של ד"ר כספי משתפת פעולה עם קבוצת חוקרים מאוניברסיטת רומא. הקבוצה הישראלית, הפועלת בתמיכת משרד המדע, הטכנולוגיה והחלל, אחראית לפיתוח השעון האטומי, אשר נבנה על-ידי החברה הישראלית אקיוביט ואשר יהיה מסוגל למדוד תנודות מזעריות בקרן גלי רדיו – תרומת הקבוצה האיטלקית לפרויקט. כאשר תתמקד על כוכב הלכת, הקרן תחדור דרך השכבות העליונות של האטמוספירה שלו, והשעון יאפשר לתזמן את גלי הרדיו בעודם חוצים את האטמוספירה.

מערך זה ייתן בידי החוקרים מידע רב-ערך על הרכב האטמוספירה של כוכב-הלכת הגזי. כאשר החללית תחלוף בקרבת הירחים של צדק, מכשירי המדידה שהיא נושאת ימדדו תנודות בשדה הכבידה של הירחים, ואלו יסייעו לחוקרים למפות את האוקיינוסים במצב נוזלי המצויים מתחת למעטפת הקפואה שעל פני השטח של הירחים. חוקרים רבים חושבים שאם אי פעם יימצאו יצורים חיים (ככל הנראה מיקרו-אורגניזמים) על כוכבי לכת אחרים, זה יהיה באוקיינוסים אלו.

יחד עם מהנדסי חברת אקיוביט, המייצרת שעונים עבור כלי טיס מתקדמים, קבוצת המחקר של ד"ר כספי עוסקים במחקר ובפיתוח של המכשיר – שיהיה מדויק עד כדי סטייה של שניה אחת בכל 100,000 שנים, וחזק דיו כדי לשרוד את שמונה שנות המסע אל צדק ולתפקד בתנאים הקשים אליהם ייחשף בחלל. התכנון שלהם אושר באחרונה לטיסה על-ידי סוכנות החלל האירופית, עם תאריך שיגור מתוכנן לעוד כשש שנים, ב- 2022. עד אז, נותרה להם עבודה רבה.

"זו הפעם הראשונה שמכשיר שנבנה בישראל ייצא אל מעבר למסלולי הלוויינים סביב כדור הארץ", אומר ד"ר כספי. "מדידות אלו יספקו לנו מידע חשוב אודות מבנה האטמוספירה של צדק ומה מניע את הזרמים החזקים ואת הסופות על כוכב הלכת".

Dr. Kaspi is funded by the Helen Kimmel Center for Planetary Science

Credit: homepage image courtesy of NASA/JPL

Yohai Caspi